José Luis Cuerda se hizo técnico de radio y televisión tras abandonar sus estudios de Derecho. En 1969 se incorporó a Televisión Española, realizando reportajes y documentales para los servicios informativos. Entre 1985 y 1987 fue profesor en la Facultad de Bellas Artes de la Universidad de Salamanca. Tras rodar varios cortometrajes, en 1982 dirige su primer largometraje.